Cuerpos extraños en la industria alimentaria

Detección de cuerpos extraños. Tengo que reconocer que este requisito es uno de los más complicados de implantar y de los que más problemas dan en una auditoría. Es complejo ya que cada industria es un mundo e influye mucho el sistema productivo, los materiales que se estén usado y las instalaciones. Por lo que es muy difícil generalizar.

Pero vamos a intentar hacer un resumen de todas las técnicas posibles de detección de cuerpos extraños que podemos encontrarnos en la industria alimentaria.

Que es un cuerpo extraño?

Por cuerpo extraño se entiende a cualquier elemento ajeno a los ingredientes base del producto que se está elaborando y que aparezca en el producto final que llega al consumidor. Aunque es un problema que tiene una frecuencia de aparición mínima, su repercusión en los consumidores es enorme, pudiendo llegar a devaluar la imagen de calidad de una empresa entre los consumidores de manera muy importante. Podemos recordar algunos casos, muy sonados, como las gafas de Manolito!

Como detectar cuerpos extraños?

La detección de cuerpos extraños en los productos alimentarios se ha abordado hasta ahora mediante el empleo de técnicas convencionales bien conocidas y empleadas en diferentes campos de aplicación. Entre ellas te puedo referenciar: el detector de metales, los rayos X, la resonancia magnética nuclear y la visión artificial.

Los detectores de metales se basan en una tecnología muy difundida, extendida e implantada.  Pero que tiene el gran inconveniente que solo nos va a detectar cuerpos metálicos. ¿Qué pasa con los plásticos, cerámicos o cualquier otro material como la madera?

En este caso, los rayos X funcionan de manera muy eficaz con cuerpos extraños con densidades superiores a las del producto que se está midiendo. Pero también tiene sus inconvenientes, que tampoco detecta o tiene su dificultad cuando la densidad del cuerpo extraño se acercan a la del producto alimentario (cartón, papel, huesos, plásticos de baja densidad, grumos o insectos). Y además, le añadimos que este tipo de equipos tiene un valor económico más elevado.

Podría también hablarte de otra técnica, de la que estoy leyendo mucho, pero que en realidad aún se encuentra en fase de investigación y no está implantada en las industrias. Es la resonancia magnética nuclear. Hablaremos en un futuro. Espero que cercano.

Una técnica que si está más extendida, es la visión artificial. Ésta es una técnica que nos ayuda a analizar el aspecto, pues se basa en la interacción de la luz visible con la materia. Sin embargo, al tratarse de una radiación poco penetrante, en la mayoría de los casos no se puede aplicar para detectar cuerpos extraños en productos que no sean transparentes o que hayan sido previamente envasados. Por tanto, sólo se puede emplear con efectividad en la inspección de envases transparentes. Y si está mas en uso para inspección de etiquetados, para esto va fenomenal.

 

Técnicas en auge nuevas aplicadas a la detección de cuerpos extraños

De entre las técnicas emergentes que se están empleando en la actualidad para tratar de detectar cuerpos extraños, cabe citar la visión multiespectral, la termografía y los ultrasonidos. Solo te voy a comentar a modo de resumen.

La visión multiespectral se basa en el análisis de imágenes en otras bandas del espectro diferentes al visible (infrarrojos fundamentalmente). Lo que permite detectar defectos o presencia de objetos indeseados que al sistema visual humano se le puedan escapar. Con lo que esta técnica puede usarse para la detección de defectos, de problemas originados por plagas o contaminación microbiológica y la presencia de cuerpos extraños.

 

La visión multiespectral es una técnica apropiada para detectar cuerpos extraños con composición diferente a la del producto: cáscaras, piedras, huesos e insectos. Pero no es capaz de detectar objetos de composición similar: grumos de producto, fragmentos vegetales. Una limitación de esta técnica es que se debe aplicar antes del envasado, puesto que la radiación infrarroja no atraviesa ni plásticos ni vidrios. Ya se está usando en determinados sectores, como es en la inspección de patatas, para detectar problemas externos, como la sarna común, el verdeo o la podredumbre. O en enfermedades internas como el corazón hueco.

 

La termografía es una técnica usada para el control de temperatura, detección de materias extrañas en alimentos, inspección del cierre/control de sellado en los envases plástico. Estas son sólo algunas de las aplicaciones de la termografía en el sector de la alimentación. La termografía es una técnica basada en el uso de cámaras (termográficas) capaces de medir la radiación emitida por un objeto en la banda infrarroja del espectro electromagnético. La cual es función de la temperatura superficial del mismo. Por lo tanto, la radiación captada por una cámara termográfica puede ser transformada en una imagen 2D para dar información visual relativa a la temperatura de un producto o para ser procesada y ofrecer información sobre determinados parámetros de funcionamiento del proceso o de calidad del producto.

Se trata de una técnica aplicable en productos sólidos en grano sobre cinta de transporte y bajo espesor de tomo (menor de 3-5 cm). Con la limitación de no poder inspeccionar objetos envasados puesto que se basa también en la radiación infrarroja, que no es capaz de atravesar los materiales de envasado habitualmente empleados. Se está usando en detección de piedras en almendras, cáscaras en avellanas, control del termosellado.

Los ultrasonidos son ondas acústicas con frecuencias superiores al límite audible por los seres humanos, a partir de 20 kHz. Una técnica de muy reciente implantación en la industria alimentaria.

El funcionamiento de los ultrasonidos para la de detección de cuerpos extraños se basa en las diferencias de impedancia acústica entre el producto y los cuerpos extraños. Al encontrar en el producto un cuerpo extraño, éste provoca que las ondas acústicas reboten, produciendo un eco en la señal que el sistema es capaz de detectar (efecto radar, aplicado en el campo de las microondas).

Los ultrasonidos permiten la detección de cuerpos extraños que tengan densidad y textura diferente a la del producto: piedras, metales, vidrios, gomas, maderas, huesos, plásticos e insectos. Sin embargo, no permite la detección de cualquier objeto que tenga aire a su alrededor o que no suponga un cambio de fase con el producto. Por tanto, es aplicable en productos líquidos y sólidos que no contengan burbujas o discontinuidades en la propagación de las ondas.

Por cierto, los ultrasonidos también son usados para la limpieza y desinfección. Y como proceso tecnológico (mezclas, extracción, dilución, desaireación, ablandamiento) , pero de esto hablamos otro día.

 

¿Qué debemos tener en cuenta para evitar de los cuerpos extraños?

Está claro, que más vale prevenir que curar. Por lo que se deben establecer en primer lugar, los niveles de riesgo de la posible presencia de cuerpos extraños, la naturaleza de los cuerpos extraños, en que matriz (alimento) se incorporará el cuerpo extraño, medidas preventivas para evitarlo, etc.

Esto me hacer recordar que hay equipos de retención de cuerpos extraños que también son muy usados en la industria. Como imanes, filtros, tamices, cribas, separadores,  etc.

Que medidas preventivas implantar:

– Que las materias primas sean tratadas en las mejores condiciones, desde la recepción hasta su utilización.

– Implantar guías de buenas prácticas y comprobar su cumplimiento eficaz.

– Disponer un sistema de APPCC firme, real, concreto y con eficacia.

– Diseñar un sistema de gestión ante situaciones de crisis alimentarias, por si acaso hay que ponerlo en marca.

– Mantener tus instalaciones y tus equipos en perfecto estado de mantenimiento y limpieza, verificándolo con regularidad.

– Incluir equipos de los mencionados, filtros, tamices, cribas, que nos ayudan a asegurar el proceso productivo

Y si aún así no es suficiente?

Si con las medidas preventivas no es suficiente, es cuando vamos a necesitar alguno de los equipos mencionados con anterioridad.

Antes de adquirir el equipo debemos tener en cuenta algunos aspectos. Analiza que tipo de producto estamos fabricando, es importante saber sus características físico químicas. Ya hemos dicho, no todos los equipos son adecuados para todos los productos. Valora también la inversión, la amortización, el mantenimiento que requiere cada equipo, la formación que va a necesitar el personal que controle el equipo, la disponibilidad de servicio técnico, las garantías del equipo.

Como ves son muchos detalles, que no debemos lanzarnos a la primera, ni copiar lo que ya tenga nuestra competencia. Innova!